מה שהחל כחוג אחר הצהריים הפך לסיפור משפחתי מלא השראה: כשהבן אילאי כחלון החל להתאמן במרכז הטניס והחינוך אשקלון, איש לא שיער שזמן קצר לאחר מכן גם אחותו אורי והאב יוסף יצטרפו למגרשים. במקביל, משפחת גואטה עם הילדים אריאל, ליעד ולביא מצאה במרכז מקום המנחיל אהבה לספורט ומחזק את הקשר המשפחתי. "החוויה הזו חיזקה את הקשר בינינו ובין הילדים", מספרת משפחת גואטה, בעוד משפחת כחלון מוסיפה: "מרכז הטניס הוא גורם מחבר ויציב בעיר, מקום שבו כל ילד יכול למצוא את מקומו".
מרכז הטניס והחינוך אשקלון, הפועל כבר למעלה מ-40 שנה והגדול ביותר במרחב הדרום עם 16 מגרשים פעילים, משמש בית קהילתי המחבר אלפי תושבים ומשפחות מכל שכבות האוכלוסייה. במקום פועלים יחד ספורט, חינוך למצוינות בטניס וטיפוח ערכים חברתיים. בראש הצוות עומדים מישל גבאי, מנהל המרכז, מורן איבגי, מנהלת המשרד, ולהב לוסקי, מתאם הישגי המשבץ את כל הילדות והילדים לקבוצות המתאימות.
המסע המשפחתי של משפחת כחלון החל עם אילאי שהתאהב בספורט. בהמשך הצטרפה אחותו אורי, ויוסף עצמו נרשם לקבוצת הבוגרים. "יש לנו שלושה ילדים, והטניס עבורנו הוא הרבה יותר מספורט," מסביר יוסף. "מדובר בספורט נטול אלימות, בעיקר יחידני, הדורש מהמתאמן להתמודד עם עצמו ולהשקיע למקסימום. הילדים לומדים הגינות, כבוד ליריב, לברך את הצד השני ולקבל כל תוצאה בכבוד – ערכים שילוו אותם לכל החיים".
גם ילדי משפחת גואטה התאהבו בספורט הלבן, וההורים מצאו עצמם על המגרש לצידם. "החוויה הזו חיזקה את הקשר בינינו ובין הילדים, וכעת כל אימון הוא רגע של שיתוף והנאה משותפת", מוסיף האב איציק. על תחילת המסע מספר איציק: "בני לביא הוא ילד מאוד ביישן שלא התחבר לחוגים בעבר, ולכן כדי לשכנע אותו לנסות את הטניס, אמרתי לו שאני מאוד רוצה לשחק טניס. בתחילה הוא היסס, אבל בסוף הסכים לנסות." לאחר שנרשמו למרכז הם לא רצו לעזוב, ואף צירפו את שאר בני המשפחה. "המרכז לא רק מלמד טניס, הוא מקנה הרגשה של בית ומשפחה", מסביר איציק על הסיבה להתמדה.
המשחקים המשותפים יצרו אצל שתי המשפחות שפה חדשה של חוויות, שיחות על טקטיקות, סבלנות, מודעות עצמית וביטחון. "כשיש לנו זמן פנוי, אנחנו מתאמנים יחד, חולקים טקטיקות וצוחקים על רגעי הניצחון וההפסד," מספר יוסף, ואיציק מוסיף: "זה זמן איכות שמחזק את כולנו ומראה לילדים מהי התמדה והנאה אמיתית מהספורט".
במרכז הטניס והחינוך אשקלון מתאמנים כיום למעלה מ-700 ילדות, ילדים, נערות, נערים, בוגרות ובוגרים מכל שכבות האוכלוסייה. המרכז מציע מגוון תוכניות המותאמות לכל גיל: תוכנית "קטנטנים" לגילאי 4-6, תוכנית "אוהבי הטניס" רחבת ההיקף לגילאי 6-18, מסלול "תחרותי – מצוינות" לגילאי 6-18, ותוכנית מבוגרים החל מגיל 18, כולל מתאמנים מעל גיל 80.
פעילות המרכז משתרעת הרבה מעבר לאימונים הסדירים. בשיתוף עם עיריית אשקלון ומחלקותיה פועלות תוכניות קהילתיות מגוונות: תוכניות לגני ילדים בשעות הבוקר, חוג פיקלבול לפנסיונרים, כרטיסי הנחה למשחקי ליגה לעובדי העירייה, פעילות טניס בצהרונים ומלגות למחנות קיץ למשפחות מוחלשות. שיתוף הפעולה עם מרכז חוסן העירוני מחזק אף הוא את החוסן המשפחתי והקהילתי באמצעות חוויית הטניס.
"מרכז הטניס הוא גורם מחבר ויציב בעיר, מקום שבו כל ילדה וילד יכולים למצוא את מקומם ולפרוח, גם מי שמגיע מרקע מאתגר", מדגיש יוסף כחלון. אמירה שמהדהדת גם אצל איציק גואטה: "המרכז נותן לכל ילדה, ילד, בוגרת ובוגר את התחושה שהוא חלק ממשפחה גדולה. זה לא רק ספורט – זה חוויה שמחזקת אותנו כקהילה".
תקופת המלחמה הציבה אתגרים כבדים, אך הצוות לא נרתע. "המאמנים ומנהל המרכז הגיעו לבתי הילדים, העניקו תמיכה וביטחון ויצרו תחושת משפחה אמיתית", מספר יוסף. גם משפחת גואטה חוותה את התמיכה: "הצוות היה שם בשבילנו ברגעים קשים".
לאחר הפסקות בעקבות המלחמה חזר המרכז לפעילות מלאה והמגרשים מלאים בילדים כמעט בכל שעות היום. בזכות הביקוש הרב הורחבו שעות הפעילות במטרה לתת מענה למספר הגדול של שוכרי המגרשים המגיעים ללא רקע קודם בטניס, מונעים מרצון פשוט לשחק וליהנות.
האווירה החמה והמקצועית יוצרת תחושת שייכות עמוקה, והקשרים החברתיים במרכז משפיעים גם על החיים מחוץ למגרש. משפחות כחלון וגואטה מהוות דוגמה חיה לדרך שבה המרכז מצליח לשלב מצוינות בספורט, חינוך ומענה קהילתי במקום אחד. "המרכז מלמד את הילדים לא רק טכניקה אלא גם ערכים כמו התמדה, ספורטיביות ומצוינות", מסכם איציק. "הם לומדים שהדרך להצלחה עוברת דרך השקעה, וגם איך לשתף פעולה ולהישען על אחרים".
איל תעוז, מנכ”ל מרכזי הטניס והחינוך בישראל: "הפעילות במרכז הטניס והחינוך אשקלון ממחישה כיצד ספורט יכול לאחד קהילות ולהעצים תושבים מכל שכבות האוכלוסייה. בשיתוף פעולה הדוק עם עיריית אשקלון, אנו מחויבים להעניק לילדות ולילדים הזדמנות שווה להתפתח בסביבה מקצועית, תומכת ומכילה, המשלבת מצוינות לצד ערכים חברתיים. המרכז מהווה בית קהילתי יציב ומשמעותי, המחזק את הקהילה גם בזמנים מאתגרים".
